Paul Senftenberg

Willard wird Kurtz erschlagen, während die Einheimischen draußen mit einer Machete einem Wasserbüffel den Kopf abtrennen, und dann werden sie im strömenden Tropenregen vor ihm niederknien, während er, mit Blut und Schlamm bespritzt, durch ihre Reihen schreitet. Der Krieg hat seine Persönlichkeit verändert wie die von Michael, Nick und Steven, den drei russischstämmigen Stahlarbeitern aus einer grauen amerikanischen Provinzstadt in Michael Ciminos The Deer Hunter. Der englische Originaltitel bezieht sich auf die Rotwildjagd, einem Hobby, dem sie nachgehen, bevor sie sich aus Patriotismus freiwillig nach Vietnam melden, der deutsche Die durch die Hölle gehen lässt erahnen, was mit ihnen dort passiert. Der Film zeigt kaum herkömmliche Kampfhandlungen, er beschreibt in etwa gleich langen Akten, was vor und nach dem Einsatz geschieht, und in Vietnam selbst geht es ums nackte Überleben. Vom Vietcong gefangen genommen, werden die Freunde in Käfigen in einem Fluss gefangen gehalten, wo ihnen das Wasser buchstäblich bis zum Halse steht. In einer Bambushütte an diesem Fluss, zwingen die Aufseher sie dazu, gegeneinander Russisches Roulette zu spielen: das ist diese Wahnsinnsszene im wahrsten Sinne des Wortes. Robert De Niro, Christopher Walken und John Savage ziehen uns durch ihr intensives Spiel geradewegs hinein in die titelgebende Hölle – die Schläge ins Gesicht, das gegenseitige Anfeuern, den Peinigern den eigenen Mut zu beweisen, diese nackten Seelen, diese schiere Todesangst, dieser Kampf erst mal nicht mit den Peinigern, sondern mit sich selbst und dem Punkt, sei es jener der absoluten Selbstverleugnung oder der Kaltblütigkeit, an dem nichts mehr zählt als abzudrücken. Und dann die Euphorie, dieses Aufbrausen von Glück, als statt dem Schuss das Klicken ertönt.

Durch einen Trick überzeugt Robert De Niros Charakter die Aufseher, drei Kugeln statt einer in die Waffe zu schieben, es gelingt, sich freizuschießen und die Flucht. Die andere Flucht, jene zurück in ein normales Leben, schaffen sie hingegen nicht. Steven verliert beide Beine, Michael findet sich in der Heimat nicht mehr zurecht, Nick bleibt in Saigon und endet in einem Casino neuerlich beim Russischen Roulette.  Die Verzweilfung, vom Freund nicht erkannt zu werden, treibt Michael, der auf der Suche nach Nick nach Asien zurückgekehrt ist, zu einem Spiel gegen ihn – doch diesmal hat Nick kein Glück. Genau in dem Moment, als er Michael doch zu erkennen scheint, drückt er ab. Die Beine, die Seele, das Leben – jeder der drei Freunde hat Vieles, hat alles verloren. Beklemmend endet der Film; nach Nicks Begräbnis sitzen die Witwen, die Mütter, die ihre Söhne verloren haben, und die Männer, die ohne Freunde aus dem Krieg heimgekehrt sind, beisammen. Zuerst zaghaft und fast verlegen, dann immer trotziger singen diese Heimatlosen „God bless America“ und klammern sich damit an eine Idee von Zugehörigkeit, von Heimat eben, die ihnen der Krieg eigentlich entrissen hat.

Er solle seinen Sohn aufsuchen und ihm erklären, wer sein Vater gewesen sei, hat Kurtz Willard noch gebeten, bevor er von ihm erschlagen wurde: „If you understand me, Willard, you will do this favor for me.“ Dass dies der Fall ist, ist anzunehmen, denn auch Willard ist nun ein anderer, der den Blick in die Abgründe der Finsternis, die Dunkelheit der menschlichen Seele getan hat. Der Elfenbeinhändler im Kongo, der Seemann Marlow, der Soldat Willard, die seelischen und körperlichen Krüppel, die Heimkehrer aus Vietnam, die Frauen, die ihre Liebsten begraben haben, das Lied von der Größe der Nation auf den Lippen – sie alle haben eine Ahnung davon, was auch der Colonel in seinem Wahnsinn gesehen hat: „Das Grauen! Das Grauen!“